Les termites souterrains à la Réunion
L’espèce la plus nuisible
Coptotermes gestroi est un termite souterrain appartenant à la famille des Rhinotermitidae. C’est une espèce originaire d’Asie du Sud (Singapour, Malaisie, Indonésie, Phillipines) qui est essentiellement invasive en Floride depuis les années 1990 (Chouvenc et al., 2016), mais également dans plusieurs régions du monde dont certaines îles de l’Océan Indien comme La Réunion ou Maurice. Actuellement, c’est l’espèce la plus rencontrée en milieu urbain et sa présence a été signalée sur l’ensemble de l’île. Elle vit dans le sol dans des colonies très populeuses pouvant atteindre jusqu’à 5 millions d’individus pour 600m2. Bien que le nid principal de C. gestroi soit sous terre, cette espèce est un termite xylophage, s’attaquant aux arbres et aux bâtiments contenant du bois. Elle prospecte alors hors du sol à l’aide de tunnels afin de trouver du bois pour s’alimenter. En faisant cela, il construit des nids secondaires (appelées calies), parfois à l’intérieur même des habitations. Son introduction à La Réunion remonte au moins à 1957 lorsque Paulian a effectué un premier inventaire des espèces sur l’île. Il est considéré comme le termite le plus nuisible de La Réunion.
Les ouvriers sont blancs, mesurent environ 6mm avec un abdomen évasé et une capsule céphalique arrondie. Le soldat se distingue des ouvriers par sa capsule céphalique orangée qui arbore une fontanelle située à l’avant de sa tête et ses mandibules plus longues en forme de cisaille. Il dispose également d’une faculté de produire une substance adhésive blanchâtre qu’il utilise pour défendre la colonie des agresseurs. Les colonies de C. gestroi deviennent généralement matures entre 5 et 8 ans, âge auquel les reines sont physogastres et ont une fécondité optimale.
L’espèce étant essentiellement urbaine, il n’y pas d’attaques recensées sur des arbres endémiques ou indigènes en forêt naturelle, en revanche de nombreuses attaques sur des arbres exotiques (manguier, tamarins, filaos, cocotiers…) ont été recensées.
C. gestroi affectionne les lieux chauds à fort taux d’humidité, ce qui facilite son implantation en milieu tropical et subtropical. N’ayant aucun prédateur naturel à La Réunion et colonisant des niches écologiques vacantes, ils ont pu se maintenir durablement sur l’île depuis leur importation. Par la suite, ce sont les activités anthropogéniques (transport de bois de ville en ville) qui ont permis à l’espèce de se propager sur toute l’île, plus particulièrement à basse et moyenne altitude (de 0 à 800m).
Ci-dessus : Gallerie tunnel ou cordonnet
A gauche : Termites souterrains